从1998年到2003年，我国出口与进口商品的相对价格下降了14.2%。造成的负面收入效应在2000-2003相当于当年GDP的1%-1.2%。这表明我国近年来贸易条件不断恶化。一国的出口价格相对于进口价格下降表示贸易条件恶化，即该国必须出口更多的商品以换取同样数量的进口商品。所以，贸易条件的恶化对一国的经济产生负面的收入效应。
我国贸易条件的恶化有几个原因。第一，进出口产品结构的变化。我国出口产品中制造业产品所占比重不断上升，初级产品的比重有很大下降。而初级产品的国际价格近年来涨幅大大高于制造业产品价格，部分因为我国经劳动力成本调整后的劳动生产率较高，某些产品的大量出口压低了国际价格。从进口的构成看，近两年经济的高速增长，特别是重、化工业的生产和投资增长导致初级产品占进口的比重大幅上升。第二，最近原油价格的飙升和我国对原油进口依存度的提高，使贸易条件进一步恶化。目前我国原油进口占消费的38%。 第三，我国经济的高速增长。近期国际原材料价格的上升与我国投资的迅速扩张有关，即我国进口需求的上升在一定程度上提高了国际原材料价格。中国新增的铁矿石进口量占2003年全球新增产量的51%，新增原油消费占全球新增量的35.3%。我国的原油需求在过去的两年中每年以10%的速度增长，大大超过发达国家平均3%的增长速度。
国际贸易理论中的最优关税理论指出，当一国的进口需求足以影响国际价格时，关税的提高将有利于改善贸易条件。但是，在现在的情况下提高关税显然是不可行的，因为中国需要履行对世贸组织的承诺。改善贸易条件最终将依靠出口产品结构的升级，即提高高附加值商品和服务的出口比重，同时提高能源使用效率，制定长期能源战略等等。但这些都是长期政策，短期内难以实现。
短期内改善贸易条件的关键是抑制投资的过度增长，具体政策包括全面加息和能源产品的合理定价。
第一，由于原材料国际价格的上升受我国投资需求的影响，我国经济增速的放缓将有利于抑制贸易条件的进一步恶化。从这个意义上说，目前针对经济过热进行宏观调控是极为必要的。更重要的是，调控经济过热应从根本上抑制投资需求。
第二，国内能源价格受政府管制或干预，油、电、煤、运价格的变化没有充分反映供求关系的变化和近来国际原油价格的上涨。这种价格扭曲人为地降低了重、化工业的投资和生产成本，在某种程度上鼓励了这些部门的投资扩张。
首先，电价受到严格控制。尽管经济过热，可电价调幅极小。而某些产品（尤其是耗电量大的产品）由于需求的上升其价格的涨幅远远高于电价。电价没有及时地充分地调整给这些行业带来了暴利，加剧了投资的大幅增长。与生产者价格指数（PPI）或居民消费物价指数（CPI）相比，电价也远落后于这两者的上涨。这意味着剔除物价上涨因素后，电的实际价格近期一直在下降。在这种情况下，政府早就应该大幅提高电价，依靠市场和经济的手段来筛选真正有效益的企业和调控行业间的平衡发展。对电价的控制可以说是造成电力瓶颈的原因之一。
对铁路运输价格的控制人为地降低了运输成本，其结果是运输瓶颈得不到有效缓解。铁路的车皮请车满足率从去年的52%进一步降至今年上半年的37.4%左右。以京沪、京广、陇海为代表的主要铁路干线，运输负荷居高不下。京沪线运能缺口高达50%以上，京广、陇海绝大多数区段能力利用率在90%以上，不少区段达到100%。由于各地对煤炭需求猛增，作为煤运通道的一些干线运力严重不足。有价格控制就有黑市。据了解，目前倒卖车皮的现象已经非常严重。
尽管成品油价格有较大幅度上升，但涨幅没有完全与国际价格接轨。理论上，我国一般以新加坡、纽约和鹿特丹三地为基准市场来制定国内成品油市场价，但近段时期价格的实际调整幅度并没有完全按照这个基准，致使成品油价格的涨幅落后于国际价格。这是造成短缺的原因之一。
投资过热下的经济高速增长是不可持续的，不仅表现在投资与消费比例失调和产业间投资结构失调，通货膨胀率的上升和油、电、煤、运“瓶颈”部门压力的增大，还表现在贸易条件的恶化及其造成的收入负效应。投资降温和理顺国内能源价格将有利于短期内贸易条件的改善，虽然产品结构的升级和增长方式的改善是改善贸易条件的长期策略。
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