绝大多数石化企业是以原油为主要原料，工艺产业链一般可分为三条：一是成品油加工，二是通用塑料合成，三是有机原料及衍生物合成。一可以看作“油”，二和三可以看作是“化”，“油”、“化”平衡往往是石化企业需要协调的重要生产因素。三条产业链通常并存，但不同企业各自所占比重不一，如上海石化，2002年生产石油产品约410万吨，化工产品约130万吨，销售收入分别占总收入的37%和63%，利润比重为30%和70%；而同年扬子石化“油”、“化”收入比重为36%和64%，利润比重为6.4%和93.6%。
对中国的石化企业而言，利润取决于成品油、石化产品与原油的价差，原油价格对最终产品价格有影响，但利润率主要受供求关系的影响。“原油价格下跌将导致石化产品价格下跌”的说法并非完全成立。
近年世界炼油产能由于新建装置不多，而且北美部分装置因环保压力而关闭，未来两三年内国际炼油毛利处于逐步上升阶段；国内炼油由于成品油定价机制带有一定国家调控色彩而波动较大，但总体而言也处于毛利上升期。对国内石化企业而言，油品对利润的贡献较小，而石化产品的贡献相对大得多。
石化业最基本的原料是乙烯，由于大多数化工产品都必须通过裂解乙烯才能得到，因此通常用乙烯产能及产量来反映石化产品的供应状况。
2002-2005年：景气上升期 由于石化行业属于资金和技术密集型行业，建设一套具有世界规模水平的石化装置往往需要3-4年，而且还涉及上下游匹配的问题，因此石化装置的建设带有很强的规划性。目前资料显示，世界乙烯产能增长率在2001年达到创记录的7%后进入增量低潮，尤其在2003、2004年只有不到2.5%，到2005-2006年逐步回升，届时主要新增产能在原料成本低廉的中东地区和市场需求旺盛的中国，但增幅低于2001-2002年。
从需求的角度，乙烯当量需求增幅与世界GDP增长率之间存在一定的弹性关系，与世界经济发展的驱动因素和结构性有关，统计数据显示，1991-2002年之间乙烯需求增长率与GDP的弹性系数平均值约为2，由于工艺技术的进步，预计今后数年内弹性系数约为1.5。未来几年，预计世界经济将逐步走出“911”之后的谷底，目前美国、欧元区和日本的经济复苏迹象明显，尤其是美国2003年第三季度GDP折合年增长率达到8.2%，对石化产品总的需求增长在加快。总之，持续增长的需求与有限的供应增量决定了2002-2005年的石化景气上升期，景气高点应该出现在2005年下半年前后。
上述观点为目前的价格趋势所证实。由于国内石化企业大多以原油为原料，采购价格一般采用下月期货价结算，因此我们可以采用“易贸综合价格指数－原油首月期货结算价”来衡量国内石化企业盈利空间，两者之差可以定性地表示国内石化行业毛利水平。易贸综合价格指数包含两个子指数：塑料指数和有机指数，可以粗略对应上文所说产业链二和三。尽管经历了2003年一季度石化产品价格大涨和二季度大跌的阶段，然而两条曲线的间距总体上处于逐步扩大的趋势，并且在2003年四季度加速扩大，初步显示出2001-2002年产能增量大于需求增量被完全消化后的景气大幅上升趋势。
五大通用塑料（PE、PP、PVC、PS和ABS）是石化业最大宗产品，若没有其毛利的大幅上升，就谈不上石化业的全面复苏。尽管2003年石化行业整体效益明显高于2002年，但通用塑料的盈利空间并没有较2002年有明显扩大，直到2003年四季度塑料价格大幅上扬，才显示出复苏的迹象，到今年年初上涨势头不减，这也正是2003年石化类上市公司下半年业绩普遍高于上半年的主要原因。
为了更好地把握塑料价格上涨对国内石化类上市公司业绩的提升效应，我们定义了一个敏感性指标R。R＝(塑料产量/总股本)/1.17，其意义为假设成本和费用变动不大（即油价与2003年持平，费用可以另外计算），通用塑料市场年均价每涨100元/吨后落实到财务报表上每股税前利润的提高量（以分计算），需要指出的是，此分析只对经营状况正常稳定的上市公司有效。
就塑料涨价对业绩的影响程度，扬子石化最高，齐鲁石化其次，上海石化和中石化较小（但其它产品的影响较大）。我们谨慎预计2004年塑料年均价将比2003年高800-1000元/吨（就目前涨幅而言，已超过此区间），仅此一项，将使石化类上市公司（中石化除外）2004年业绩同比上升30-50%，因此我们认为石化业将在2004年迎来全面复苏。今年一季度，石化产品市场将出现近年少有的火爆场面，目前已初现端倪，石化上市公司一季报业绩同比将有大幅提高。
2005年之后：利空因素有待观察 2005年之后全球石化行业盈利状况主要受到以下因素的影响：
中东地区石化装置扩建投产进程。2005-2006年预计有大量石化装置新建或扩建，乙烯产能增长率约为5％/年，其中约40%座落在中国及周边地区，近60%位于中东地区。但后者的建设和投产进程带有不确定性，除了政治和安全动荡问题外，原料价格问题的谈判也不顺利，沙特政府与乙烯装置的国外投资者正围绕天然气原料价格争执不下，而目前国际天然气价格水平高企使得方案出台更为艰难，此外美国政府禁止美国公司在伊朗投资或出口技术，一些项目可能也被迫延后。以上石化项目推迟投产，减少了对2005年后期石化景气高峰到来时的冲击。
天然气价格过高对北美乙烯产业竞争力的冲击。目前美国天然气价格在7美元/MMBtu上下，换算成原油单位，相当于38美元/桶左右的原油价格。由于北美地区天然气价格在高位徘徊，而该地区的上游石化原料有70%以上以天然气为进料原料（而亚洲地区的乙烯产能则有高达85%比重是以石脑油为进料能源），因此北美乙烯产业的竞争力受到很大影响，同时北美是全球乙烯产能最高的地区，占全球总产能的35%以上，这也是目前乙烯供应紧张的原因之一。未来几年，北美地区天然气短缺的局面仍将持续。
世界经济的复苏力度可能高于预期。这将导致对石化产品的需求增长高于预期。
原油价格不确定性带来的冲击。 （作者任职于易方达基金管理有限公司）
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